在电动汽车领域，丰田汽车一直被外界认为非常固执，因为这家公司似乎坚信依靠混合动力就能够打遍天下。事实上，它并不固执，只是没有将技术储备转化为产品。但现在，这家全球第二大（去年被大众集团超越）的汽车制造商准备高调进入电动领域。
在这家公司宣布由CEO丰田章男主导专门成立的电动车部门之后，日前，丰田汽车又宣布将投入3500万美元用于研发下一代电动车电池的材料。值得注意的是，该研发项目将基于人工智能和机器学习技术进行。
位于美国的丰田研究院TRI（Toyota Research Institute）将主导这个项目，此外其还将联合研究机构、高等学府、和科技公司进行“产学研”结合。
成立于2015年的TRI最初负责丰田汽车自动驾驶技术的研发工作。不过材料科学也是其研究领域之一。根据丰田汽车的描述，此次花费3500万美元的项目将针对新一代电动车电池组和燃料电池的材料展开。并采用人工智能、机器学习、材料信息学等方法进行研究。
在电池研究领域，材料信息学一直扮演着核心的角色。无论三星、LG化学还是其它的电池供应商，乃至于著名的橡树岭国家实验室，他们都在寻找能够让这一代电池寿命和能量密度提升的材料，例如锂电池；同时他们也在寻找更强劲的电池品类，例如固态电池。
去年，伊隆-马斯克就从苹果公司挖来了合金材料专家Charles Kuehmann，后者在合金材料领域有超过20年的经验，现在成为了电动汽车制造商特斯拉以及火箭制造商SpaceX公司的副总裁。
但利用人工智能和机器学习研究材料，丰田当属首家。
丰田TRI研究院的首席科学家Eric Krotkov表示：“我们认为人工智能未来将成为一种核心的基础技术，可以用于许多行业的研究。现在，我们很高兴把这项技术用在了材料研究上。”Eric Krotkov认为，活用人工智能技术将帮助丰田汽车在清洁能源车的领域打下坚实基础，并让丰田离自己所提出的“2050年减少新车90%CO2排放”的愿景更近一些。
斯坦福大学、麻省理工、密歇根大学、纽约州立大学布法罗分校、康涅狄格大学以及一家总部位于英国的材料公司Ilika成为了第一批与丰田TRI研究院共同开发电动车电池材料的机构。
斯坦福大学教授Jens Norskov认为，人工智能将用于识别新的电池和燃料材料，并进行计算机测试，以缩小研究人员的模拟测试范围。他称，这项研究旨在找到一个能够替代铂作为燃料电池催化剂的材料。他说：“我们这个星球上的铂存有量不多，而且开采的成本很高。铂当然是一个很好的催化剂，但是有没有另一种化合物能够替代铂作为新的催化剂？”
从上世纪70年代就着手研究混合动力和燃料电池的丰田汽车显然不愿意在当今的电动化浪潮中落后。事实上，纯电动车的技术壁垒相比混动车和燃油车来说低了一大截。这一点，从特斯拉和如今大批的电动汽车初创企业中就能有所感知——这也是丰田汽车一直不急于进军该领域的原因。
不过数月前，丰田汽车宣布在2020年前构筑纯电动汽车量产体制，进军纯电动车市场。更早之前，丰田也已经宣布将在中国市场推出更多的纯电动和插电混动车型，其中包括卡罗拉、雷凌插电混动版以及RAV4的纯电动版本。
