虚拟电厂本质上是一套软件平台系统，通过先进信息通信技术和软件系统，实现分布式电源、储能系统、可控负荷、电动汽车等分布式能源资源的聚合和协调优化，以作为一个特殊电厂参与电力市场和电网运行的电源协调管理系统，为配电网和输电网提供管理和辅助服务。
双碳背景下，风光装机与发电量逐年攀升，出力曲线进一步拉大峰谷差，间歇性与波动性容易造成短时供需不平衡，负电价与实时电价波动会降低收益与增加风险，虚拟电厂可一定程度为电网调节提供空间，保障新型电力系统“源网荷储”的互动运行。
虚拟电厂是提升电网系统灵活性的高性价比之选，据国网测算，如果实现电力系统的削峰填谷、满足5%的峰值负荷，通过虚拟电厂实现这一目标的投资额仅为火电厂的1/8到1/7。
2021年以来我国不断发布支持虚拟电厂建设各项政策，2023年5月，国家发改委发布《电力需求侧管理办法（征求意见稿）》和《电力负荷管理办法（征求意见稿）》，提出“建立和完善需求侧资源与电力运行调节的衔接机制，逐步将需求侧资源以虚拟电厂等方式纳入电力平衡，提高电力系统的灵活性”、“重点推进新型储能、虚拟电厂、车网互动、微电网等技术的创新和应用”。
日前，南方电网公司分布式源荷聚合服务平台在广东广州、广东深圳、广西柳州三地同步开展虚拟电厂多功能联合调控，在多省区同步实现了调频、直控等快速响应，标志着我国首个区域级虚拟电厂投入运行。
虚拟电厂业务大致划分为三类：软件平台类、硬件类、运营聚合类。其中软件平台涉及到：①本地控制、②聚合平台、③价值预测优化、④市场和电网交互四大模块；硬件包括：①终端采集设备（智能电表等）、②负荷控制终端、③网关和通信三种。
国金证券判断在虚拟电厂三种业务中，软件提供商的产品毛利率最高，其次是硬件设备类、再其次是资源运营聚合类。但在长期市场容量方面，虽然涉及资源运营和聚合的业务利润较薄，但是规模增速未来有望超过软件平台和硬件设备类业务。
川财证券策略高级研究员张卓然表示，各地相继出台了支持虚拟电厂建设和运营的相关政策，为虚拟电厂发展提供了市场空间和发展机遇；随着新能源的大规模并网，电力系统需要更多的灵活性资源参与电力市场和辅助服务，虚拟电厂作为一种智慧能源系统，可以为电力系统提供多种价值和效益；技术创新，随着信息通信技术、智能计量技术、协调控制技术等的不断发展和进步，虚拟电厂的技术架构、功能和运行模式也在不断创新和完善。
华泰证券报告指出，我国虚拟电厂正由邀约型向市场型过渡，近年来缺电事件频发，各地虚拟电厂试点明显加速，短期只考虑辅助服务市场和现货市场，预计2025年我国虚拟电厂市场规模达102亿。2030年假设市场化交易电量占比61%、现货占比10%，则现货市场规模达939亿元；辅助服务费用占比提升至5%，则辅助服务市场规模达770亿元，虚拟电厂市场规模有望达千亿。
